Колтрейн воздал должное Долфи в интервью :
" Все, что я бы сказал, было бы преуменьшением. Могу только сказать, моя жизнь стала намного лучше, оттого что я знал его, он был одним из величайших людей, которых я когда-либо знал, как человек, друг и музыкант . "
Эрик Аллан Долфи-младший родился 20 июня 1928 года в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, США. Его отцом был Эрик Аллан Долфи-старший, а мать - эммигрантка и из Панамы Сэди Долфи. Долфи-младший начал обучение на кларнете в возрасте шести лет, и менее чем через месяц уже играл в школьном оркестре. Он также изучал гобой в младших классах средней школы, хотя он никогда не записывался позже с этим инструментом. Услышав, как играют великие джазменыФэтс Уоллер, Дюк Эллингтон и Коулмен Хокинс, Эрик полюбил джаз и он стал учиться игре на саксофоне и флейте. Отец построил студию для сына в их дворе, куда к Эрику часто приходили друзья на джем-сешн, записывались с Клиффордом Брауном в этой студии.
Эрик Долфи выступал в течение нескольких лет в составе играющих бибоп биг-бэндов во главе с Джеральдом Уилсоном и Роем Портером. Он получил образование в City College Лос-Анджелеса, а также руководил там оркестром. На ранних записях Долфи иногда играл на баритон-саксофон, а также на альт-саксофоне, флейте и кларнете-сопрано. Большой прорыв Долфи, наконец, совкршил в составе квинтета Чико Гамильтона. В группе он стал известен более широкой аудитории и смог совершить гастрольный тур в 1959-м, когда он расстался с Гамильтоном и переехал в Нью-Йорк. Долфи снялся с квинтетом Гамильтона в фильме Jazz on a Summer's Day (Джаз в летний день), играя на флейте.
Чарльз Мингус знал Эрика Долфи, поскольку тоже вырос в Лос-Анджелесе, и Долфи присоединился к его группе вскоре после прибытия в Нью-Йорк. Он принял участие в записи альбома биг-бэнда Мингуса "Pre-Bird", и представлен на "Bemoanable Lady". Позже он присоединился к рабочей группе Чарльза, которая также включала Дэнни Ричмонда и Теда Кёрсона. Они работали на Showplace в 1960 году и записали классические альбомы "Charles Mingus Presents Charles Mingus" и "Mingus at Antibes".
Чарльз Мингус :
" Долфи был полноценный музыкант, он мог поместиться в любом месте. Он был прекрасным альт-лидером в биг-бэнде. Эрик мог бы сделать это и в классической группе. И, конечно же, он был совершенно своим человеком, когда он солировал... "
За это время Эрик Долфи также записал сессии с большим ансамблем на лэйбле Candid и принял участие в сессии Newport Rebels. Он оставил группу Мингуса в 1961 году, хотя и продолжал с ним записываться на протяжении всей своей карьеры. Долфи отправился в Европу на несколько месяцев, где записывался в Скандинавии и Берлине. Он принимал участие в весенней сессии группы для альбома "Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus" в 1963 году и представлен на "Hora Decubitus". В начале 1964 года Эрик присоединился к рабочей группе Мингуса снова вместе с Яки Байярдом, Джонни Коулзом и Клиффордом Джорданом. Этот секстет по праву считается одной из лучших групп за все времена, они работали на Five Spot , выступали в Корнеллском университете и Town Hall в Нью-Йорке и совершили тур по Европе. Многие записи были сделаны во время тура.
Эрик Долфи иДжон Колтрейн знали друг друга прежде, чем они стали играть вместе, собравшись, когда Колтрейн был в Лос-Анджелесе с Майлзом Дэвисом. Они будут часто обмениваться идеями и учиться друг у друга, и в конце концов, после многих ночей сидения с группой Колтрейна, Долфи было предложено стать полноправным членом. Колтрейна критиковали в квинтете Майлза Дэвиса, когда он начал отходить от присущего хард-бопа. Несмотря на это, квинтеты Колтрейна с Долфи (в том числе сессии Village Vanguard и Africa/Brass) теперь считается легендарным, хотя первоначально журнал Down Beat называл бренд Колтрейна и музыку Долфи "анти-джазом".
Колтрейн позже сказал на эту критику:
" Они сделали вид, что мы даже ничего не понимаем в музыке (...) и мне больно видеть как Долфи страдал от этого. "
Букер Литтлу был трубачом, который трагически погиб в возрасте 23 лет от уремии, но у него и Долфи было очень плодотворное, хотя и непродолжительное музыкальное партнерство. Альбом Букера "Out Front" вышел на Candid с участием Долфи, который в основном играл на альт-саксофоне, хотя и исполнял соло на бас-кларнете и флейте. После этого Эрик закончил запись "Free Jazz" с Орнеттом Коулманом и вновь вернулся к Литтлу. "Far Cry" был записан для Prestige с Буккером, включая "Mrs. Parker Of K.C." и "Ode To Charlie Parker" Яки Байярда, а также "Far Cry" и "Miss Ann" Долфи. Эрик Долфи и Букер Литтл также были одними из руководителей квинтета на Five Spot в 1961 г. создал некоторые из самых знаменитых записей джаза. Ритм-секция состояла из Ричарда Дэвиса, Мэла Уолдрона и Эда Блэкуэлла. Однажды ночью он был задокументирован и выпущен на трёхтомнике "At the Five Spot", а также на сборнике "Here and There". Долфи и Литтл звучат на альбоме "Straight Ahead" Эбби Линкольн, и играли на "Percussion Bitter Sweet" Макса Роуча, а также в секции горнистов в сессии "Africa/Brass" Джона Колтрейна.
В этот период Долфи также играл в ряде сложных комбо, в частности, в основных записях Орнетта Коулмана (Free Jazz: A Collective Improvisation), аранжировщика Оливера Нельсона ("Screamin' the Blues", The Blues and the Abstract Truth и Straight Ahead) и Джорджа Рассела(Ezz-thetics). Он также работал с Гюнтером Шулером, Максом Роучем, Эбби Линкольн, Мэлом Уолдроном, мульти-инструменталистом Кеном Макинтайром, басистом Роном Картером и другими.
Делать записи в качестве лидера Эрик Долфи начал на лэйбле Prestige. Его связь с этой студий записи вылилась в 13 альбомов, записанных в период с апреля 1960 по сентябрь 1961 года, хотя Эрик не был лидером всех сессий.
Первыми двумя альбомами в качестве лидера были Outward Bound и Out There, при участии Ричарда "Пророка" Дженнингса. Первый альбом в стиле, близком к хардбопу, был записан в студии Руди Ван Гелдера в Нью-Джерси с новым трубачом Фредди Хаббардом. В альбоме есть три композиции Долфи: "GW", посвященная Gerwald Wilson, блюз " Les " и "245". Альбом Out There, на котором Рон Картер играл на виолончели, ближе к "третьему течению" музыки, являющемуся частью наследия Долфи. Композиция Чарльза Мингуса "Затмение" из этого альбома является одним из редких случаев, когда Долфи исполнял соло на кларнете-сопрано.
Far Cry был записан для Prestige в 1960 году и представил первую работу в сотрудничестве с трубачом Букером Литлом, единомышленником по духу, с которым он сделает множество легендарных концертных записей на Five Spot в Нью-Йорке. В альбом вошли его композиции "Far Cry" и "Miss Ann».
Эрик Долфи записал несколько треков без аккомпанемента на саксофоне, что в то время делали только Коулмен Хокинс и Сонни Роллинс. В альбом Far Cry вошло знаменитое произведение Гросс-Лоуренса, стандарт "Tenderly", исполненный на альт-саксофоне. Последующее турне по Европе быстро установило высокие стандарты для сольного исполнения на бас-кларнете волнующей песни "God Bless The Child" Билли Холидей(«Бог благословит ребенка», ранняя версия этой мелодии была записана на Five Spot во время его проживания с Booker Little). Многочисленные концертные записи были сделаны на выступлениях Долфи в этом туре, в частности, в Копенгагене, Упсале и других городах. Эрик также записал короткое соло "Love Me" на "Conversations".
Классическая музыка 20-го века также сыграла важную роль в музыкальной карьере Долфи. Он исполнял Density 21.5 Эдгара Вареза для флейты соло на фестивале Ojai Music Festival в 1962-м и принял участие в Третьем течении (Third Stream) Гюнтера Шуллера в 1960-х годах. Примерно в 1962-63 в одну из рабочих групп Долфи входил молодой пианист Херби Хэнкок, которого можно услышать на "The Illinois Concert" и "Gaslight 1962".
В июле 1963-го Эрик Долфи и продюсер Алан Дуглас организовали сессии записей, на которых sidemen для Долфи были одни из ведущих развивающихся музыкантов того времени, в результаты вышли альбомы Iron Man и Conversations. На этих сессиях Долфи играл с Бобби Хатчерсоном, которого знал по Лос-Анджелесу. На этих сессиях записаны самый известные три дуэта Долфи с Ричардом Дэвисом - "Alone Together", "Ode To Charlie Parker" и "Come Sunday". Они также включают исполнение классических композиций «Jitterbug Waltz» Фэтса Уоллера, "Music Matador" Сонни Симмонса, и самого Долфи "Iron Man" и "Mandrake" (или "The Madrig Speaks, The Panther Walks") и "Burning Spear" (или "Half-Note Triplets").
В 1964 году Эрик Долфи подписал контракт с Blue Records и записал Out to Lunch! с Фредди Хаббардом, Бобби Хатчерсоном, Ричардом Дэвисом и Тони Уильямсом. В этом альбоме Долфи показал полностью разработанный авангардный, но очень структурированный композиционный стиль, уходящий корнями в традиционный джаз. Это была его последняя крупная работа для звукозаписывающей студии.
После Out to Lunch! и записи в качестве аккомпаниатора в классической Point of Departure Эндрю Хилла, Долфи оставил тур по Европе с секстетом Чарльза Мингуса в начале 1964 года. Перед концертом в Осло он сообщил Мингусу, что он планирует остаться в Европе после окончания тура. По этому поводу Мингус назвал один из блюзов, который исполняли в туре, "So Long Eric". Долфи намеревался обосноваться в Европе со своей невестой, которая работала в балетв в Париже. После ухода от Мингуса Эрик исполнил и записал несколько альбомов с различными европейскими группами, а также с американскими музыкантами, живущими в Париже, например, с Дональдом Бердом и Натаном Дэвисом. Знаменитый Last Date с Мишей Менгельбергом и Хан Беннинком был записан в Hilversum, Голландия, хотя это был на самом деле не последний концерт Долфи. Эрик также готовится к вступлению к Альберту Эйлеру для записи, и говорил о своем желании играть с Сесилом Тейлором. Он также планировал сформировать группу с Вуди Шоу и Билли Хиггинсом, и писал музыку для струнного квартета под названием "Love Suite".
Эрик Долфи умер скоропостижно в Берлине 28 июня 1964 года в возрасте 36 лет, через неделю после дня рождения. Некоторые подробности о его смерти по-прежнему оспаривается, но считается, что он умер от комы, вызванной невыявленным диабетом. В буклете бокс-сета полной коллекции записей для Prestige говорится, что Долфи "рухнул в своем гостиничном номере в Берлине, а когда его привезли в больницу, у него был диагностирована диабетическая кома. После того, как ему ввели инсулин (видимо, более сильного типа, чем распространённый тогда в США), он впал в инсулиновый шок и умер". Некоторые документалисты оспаривает это, говоря, что Долфи рухнул на сцену в Берлине и был доставлен в больницу. Лечащие врачи больницы не знали, что у Долфи был диабет, и решил по стереотипному представлению о джазовых музыкантах, что у него передозировка наркотиков. Он оставался в больнице без лекарств, пока не умер.
Долфи был посмертно введен в Зал славы журнала Down Beat в 1964 году.
Тед Кёрсон вспоминает :
" Это действительно сломало меня. Когда Эрик заболел [в Берлине], и был черным и джазовым музыкантом, они [врачи] думали, что он наркоман. Эрик не употреблял наркотики. Он был диабетиком и всё, что они должны были сделать - это взять анализ крови, и они бы ни за что дали ему лекарства для детоксикации, отчего он и умер. И никто никогда не пошел бы в этот клуб в Берлине снова. Это было бы концом этого клуба. "
Чарльз Мингус сказал :
" Обычно, когда человек умирает, вы помните, или вы говорите, что помните только хорошее о нем. С Эриком, это все, что мог вспомнить. Я не помню никаких наркотиков. Этот человек не имел абсолютно такой необходимости. "