"Макс" Роуч родился в городке Ньюлэнд, округ Паскотанк, Северная Каролина, в семье Альфонса и Кресси Роуч. Когда Максу исполнилось 4 года, семья перебралась на Бедфорд-Стювесант, окраину Бруклина. Он рос в доме, где любили музыку, к тому же его мать была госпел-певицой. В то время Макс начал играть на горне в оркестрах на парадах. В возрасте 10 лет он уже играл на ударных в некоторых госпел-коллективах. В 18 лет его пригласили заменить Сонни Грира в оркестре Дюка Эллингтона на время выступлений в Paramount Theater.
В тот же год Роуч начинает выступать в джазовых клубах на 52-ой и 78-ой улицах и на Бродвее (в шоу "Georgie Jay’s Taproom" он играет со своим одноклассником Сесилом Пейном).
В 40-е годы, совместно с Кенни Кларком, Роуч проявляет изобретательность в развитии новой концепции понимания музыкального ритма. Новаторство заключается в переключении ритма с бас-барабана (в который обычно играли каждую четверть размера 4/4) на тарелку райд, таким образом ритмический рисунок становится более свободным и гибким, что открыло для солистов новые горизонты. Это новшество позволило барабанщикам расставлять акценты не только на малом барабане и тарелке крэш, но и на бас-барабане и остальных составляющих барабанной установки.
Противопоставляя ритмическую атаку мелодии, Роуч заставил звучать барабаны более выразительно. Он часто переносил динамическое акцентирование с одной части установки на другую в одной фразе, создавая тональные и ритмические сюрпризы. Идея была в нарушении сложившихся музыкальных традиций и возможности барабанщика занять свое уникальное место. "Нигде прежде," – говорит Роуч – "никто не играл сразу четырьмя конечностями." Сейчас этим никого не удивишь, но в 40-е годы Кларк и Роуч были революционерами техники игры на барабанах.
Макс Роуч (вместе с Кенни Кларком) был первым барабанщиком, игравшим в стиле бибоп и выступавшим с коллективами Диззи Гиллеспи, Чарли Паркера, Телониуса Монка, Коулмана Хокинса, Бада Пауэлла и Майлса Дэвиса. Роуч играл на всех наиболее значительных записях Чарли Паркера, которые явились поворотной точкой для новой технологии записи джаза.
Роуч посещал занятия по классу ударных в "Manhattan School of Music" с 1950 по 1953 гг и получил степень бакалавра музыки (в 1990 году ему присвоили степень доктора). Сам Роуч так вспоминает то время: "Мой преподаватель, когда увидел мою технику, сказал что она неправильная. Но она была бы неправильной, если бы я играл в симфоническом оркестре. Но на 52-ой улице такие вещи как правильная техника не работали".
В 1952 году Роуч совместно с басистом Чарльзом Мингусом основал звукозаписывающую компанию "Debut Records". Именно она выпустила 15 мая 1953 года концерт "Jazz at Massey Hall", позже названный "величайшим концертом в истории" на котором выступали все молодые основатели бибопа. Также была выпущена потрясающая запись свободной совместной импровизации баса и ударных – "Percussion Discussion".
В 1954 году Макс Роуч организовал квинтет с трубачом Клиффордом Брауном, тенор-саксофонистом Гарольдом Лэндом, братом Бада Пауэлла пианистом Ричи Пауэллом, басистом Джорджем Морроу, хотя Лэнд ушел в том же году и его заменил Сонни Роллинс. Коллектив наравне с Артом Блейки и Хорасом Сильвером одним из первых начал играть хард-боп. Однако квинтет не просуществовал долго – по трагическому стечению обстоятельств в июне 1956 года Браун и Пауэлл погибли в автомобильной аварии в Пенсильвании. После их смерти Роуч собрал похожий коллектив с трубачом Кенни Дорэмом, которого сменил Букер Литтл, Джорджем Коулманом на тенор-саксофоне и пианистом Рэем Брайантом.
В 1957 году на записи "Jazz in 3/4 time" Роуч расширил рамки стандартной формы хард-бопа использованием вальсового размера 3/4 и модальностей. Также он участвует в записи с братьями Стэнли и Томми Таррентайнами.
В 1955 году Макс Роуч работал барабанщиком на живых выступлениях и студийных записях певицы Дины Вашингтон. В 1958 году на "Newport Jazz Festival" он был запечатлен на выступлении с ней, а ее альбом 1954 года "Dinah Jams", в работе над которым участвовал и Роуч, был признан одной из лучших записей вокального джаза в истории.
В 1960 году Роуч написал сюиту "We Insist! – Freedom Now" со словами Оскара Брауна-мл., после того, как был приглашен на празднование 100-летия "Прокламации об освобождении рабов" Авраама Линкольна.
В 1962 году был записан альбом "Money Jungle", как результат сотрудничества с Чарльзом Мингасом и Дюком Эллингтоном.
В 1966 году в своем альбоме "Drums Unlimited" Роуч продемонстрировал, что барабаны могут быть солирующим инструментом, который позволяет играть разнообразные темы, вариации, ритмически связанные фразы. Свой вклад в музыку сам Макс Роуч описывает как "создание организованного звучания".
В 70-х он организовал перкуссионный оркестр "M’Boom". В состав входили Фред Кинг, Джо Чэмберс, Уоррен Смит, Фредди Уэйтс, Рой Брукс, Омар Клэй, Рэй Мантилла, Франциско Мора и Эли Фонтейн. Они не только сами писали музыку, но и играли на множестве перкуссионных инструментов.
В начале 80-х годов Макс Роуч начинает исполнять полноценные концертные соло, доказывая этим, что барабаны могут солировать наравне с другими инструментами и вызывать восхищение публики. Один из таких концертов зафиксирован на пленке, которая к тому же включает работу над записью "Chattahoochee Red" квартета, куда, помимо Роуча, вошли Один Поуп, Сесил Брайджуотер и Келвин Хилл.
Также начинают появляться записи дуэтов Макса Роуча и различных музыкантов. Основным музыкальным стилем здесь была свободная импровизация, в которой наиболее удачно выражали себя авангардные музыканты – Сесил Тейлор, Энтони Брэкстон, Арчи Шепп и Абдула Ибрагим. Также заметным записями стали дуэт "I Have a Dream" с Мартином Лютером Кингом, который произносил речь, дуэт с Китом Фитцджеральдом, который импровизировал с помощью видеоряда пока Роуч спонтанно играл музыкальное сопровождение, классический дуэт с давним товарищем Диззи Гиллеспи и концертный дуэт с Мэлом Волдроном.
Помимо всего прочего, Роуч писал музыку для театральных постановок, таких как пьеса Сэма Шеппарда, поставленная в нью-йоркском "La Mama E.T.C.", занимался поиском идей необычных выступлений. Одним из таких выступлений был концерт коллектива "The Double Quartet", который был слиянием двух групп. Одним из квартетов был коллектив Макса Роуча, состав которого был описан выше, за тем лишь исключением, что Тайрон Браун заменил Хилла. Вторым квартетом был струнный "The Uptown String Quartet" под управлением дочери Роуча, Максин, куда также входили Дайэн Монро, Леса Терри и Илин Фолсон. Другим необычным ансамблем был "So What Brass Quintet", включавший пять медных духовых инструментов (две трубы, тромбон, французский рожок и тубу) и Роуча на ударных. Большая часть выступления базировалась на дуэтах ударных и трубы.
Макс Роуч также играл свои произведения с оркестрами ("Boston Symphony Orchestra"), госпел-хорами ("Walter White gospel choir" и "John Motley Singers") и профессиональными танцевальными труппами ("Alvin Ailey American Dance Theater", "Dianne McIntyre Dance Company" и "Bill T. Jones/Arnie Zane Dance Company").
Имела место и удивительная концертная коллаборация с рэпером Fab Five Freddy и танцевальной командой "New York Break Dancers". Роуч отмечал, что способ выражения чувств у молодых темнокожих исполнителей сильно похож на тот, которым он сам всегда пользовался на протяжении всех выступлений.
Интервью "The New York Times", 1990 год :
" Постоянный поиск новых форм Роуч объяснял так: "Вы не можете написать одну и ту же книгу дважды. Я никогда не мог повернуть назад и что-то повторить. И хотя из-за этого у меня частенько были творческие кризисы, тем не менее это делало мою жизнь интересней. "
В музыке не было ни единого стиля, в котором Роуч не играл, и поэтому конец 80-х и начало 90-х прошли в поиске новых музыкальных форм. И хотя всю свою жизнь он стремился к новаторским идеям, но никогда сильно не отрывался от корней. Заметным является выступление в составе "Beijing Trio", включавшего также пианиста Джон Джанга и играюшего на эрху Джейбинга Чена.
Последней записью стала "Friendship" с своим давним другом, трубачом Кларком Терри. Последнее выступление Роуча было на праздновании 50-летия записи концерта в "Massey Hall" в Торонто, где он продемонстрировал соло на хай-хете.
В 1994 году Роуч сыграл "The Drum Also Waltzes" на записи трибьют-альбома "Burning For Buddy" барабанщика группы "Rush" Нила Пирта (Neil Peart).
У Роуча есть двое детей от первого брака с Милдред Роуч – сын Дэрил Кейт и дочь Максин. В 1956 году он встретил певицу Барбару Джэй (Джонсон), которая родила ему сына Рауля Йорду. С 1962 по 1970 года Роуч был женат на певице Эбби Линкольн, которую можно услышать на некоторых записях мужа. Позже у знаменитого барабанщика появились две дочери – Эйодель Найела и Дара Рашида – от его третьей жены, Янус Адамс Роуч. Также у Роуча есть 4 внука. С 1972 года он принял предложение преподавать на факультете "University of Massachusetts" в Амхерсте. В начале 2000-х активность Роуча снизилась в связи с осложнениями от гидроцефалии.
Макс Роуч умер ранним утром 16 августа 2007 года на Манхэттане. Более 1900 человек пришло на прощание с ним в манхэттанской "Riverside Church". Он похоронен на кладбище "Woodlawn Cemetery" в Бронксе, штат Нью-Йорк.
Дэвид Патерсон, губернатор штата Нью-Йорка, в прощальной речи сказал следущее :
" Никто не писал о музыке Макса Роуча ничего плохого с 1960, когда он и Чарльз Мингус бойкотировали Newport Jazz Festival. "
Макс Роуч получил "грант для гениев" фонда "MacArthur Foundation" в 1988 году, в 1989 году во Франции ему присвоили звание Командора Ордена Искусств и литературы. Помимо этого были бесчисленные введения в Залы Славы различных учреждений и изданий, степень доктора восьми высших учебных заведений (среди которых был Harvard, University of Bologna (Italy), Columbia University). В 1986 году в Лондоне Макс Роуч участвовал в открытии парка названного в его честь.