Вклад Вагнера в мировую культуру определяется, прежде всего, его оперной реформой, без которой невозможно представить дальнейшую судьбу оперного жанра.
Вагнер проявил себя не только как гениальный музыкант (композитор и дирижер), но и как поэт, драматург, критик-публицист. Особая склонность Вагнера к литературе и музыке привела к тому, что эти искусства соединились в его творчестве и сделали центральным жанром здесь оперу.
Вагнер стремился к обновлению оперного жанра, свои убеждения он отразил в ряде теоретических работ 1849-51 годов: «Опера и драма», «Музыка будущего», «О назначении оперы», «Об актерах и певцах», «Искусство и революция» и др.
Осуществляя оперную реформу, Вагнер стремился к следующему:
- к воплощению глобального, общечеловеческого содержания на основе легенд и мифов германо-скандинавского эпоса;
- к единству музыки и драмы;
- к непрерывному музыкально-драматическому действию.
Это привело его:
- к преимущественному использованию речитативного стиля;
- к симфонизации оперы на основе лейтмотивов;
- к отказу от традиционных оперных форм (арий, ансамблей).
В своем творчестве Вагнер никогда не обращался к современной тематике, к изображению повседневной жизни (исключение – «Нюрнбергские мейстерзингеры»). Единственным достойным литературным источником оперы он считал мифологию. Композитор постоянно подчеркивал общезначимость мифа, который «во все времена остается правдивым».Характерен отход Вагнера от более или менее пассивного следованияодному мифологическому источнику: как правило, в одной опере он синтезирует несколько легенд, создавая собственное эпическое повествование. Актуализация мифа – принцип, который проходит через все вагнеровское творчество. Либретто к своим опера Вагнер чаще всего писал сам.
Переосмысливая миф в духе современности, Вагнер пытался на его основе дать картину современного капиталистического мира. Например, в «Лоэнгрине» он рассказывает о враждебности современного общества по отношению к истинному художнику, в «Кольце нибелунга» в аллегорической форме обличает жажду мировой власти.
Центральная идея вагнеровской реформы – синтез искусств. Он был убежден в том, что лишь в совместном действии музыка, поэзия, театральная игра способны создать всеохватную картину жизни. Подобно Глюку, ведущую роль в оперном синтезе Вагнер отводил поэзии, а потому уделял огромное внимание либретто. Он никогда не приступал к сочинению музыки до тех пор, пока не будет окончательно отшлифован текст.
Стремление к полному синтезу музыки и драмы, к точной и правдивой передаче поэтического слова привело композитора к опоре надекламационный стиль.
В музыкальной драме Вагнера музыка льется сплошным, непрерывным потоком, не прерываемым сухими речитативами или разговорными вставками, стирается грань между ариями и речитативами. Этот музыкальный поток постоянно обновляется, изменяется и не возвращается к уже пройденному этапу. Вот почему композитор отказался от традиционных оперных арий и ансамблей с их замкнутостью, изолированностью друг от друга и репризной симметрией. В противовес оперному номеру выдвигается принцип свободной сцены, которая строится на постоянно обновляемом материале и включает в себя певучие и речитативные эпизоды, сольные и ансамблевые. Таким образом, свободная сцена совмещает признаки различных оперных форм. Она может быть чисто сольной, ансамблевой, массовой, смешанной (например, сольной с включением хора).
Традиционные арии Вагнер заменяет монологами, рассказами; дуэты – диалогами, в которых преобладает не совместное, а поочередное пение. Главное в этих свободных сценах – внутреннее, психологическое действие (борьба страстей, смены настроений). Внешняя же, событийная сторона сводится к минимуму. Отсюда – перевес повествовательного начала над сценически действенным, чем оперы Вагнера резко отличаются от опер Верди, Бизе.
Объединяющую роль в вагнеровских свободных формах играет оркестр, значение которого резко возрастает. Именно в оркестровой партии концентрируются важнейшие музыкальные образы (лейтмотивы). Вагнер распространяет на партию оркестра принципы симфонического развития: основные темы разрабатываются, противопоставляются друг другу, трансформируются, приобретая новый облик, полифонически сочетаются и т.д. Подобно хору в античной трагедии оркестр Вагнера комментирует происходящее, поясняет смысл событий через сквозные темы –лейтмотивы.
Любая зрелая опера Вагнера содержит 10–20 лейтмотивов, наделенных конкретным программным содержанием. Вагнеровский лейтмотив – это не просто яркая музыкальная тема, а важнейшее средство, помогающее слушателю понять самую суть явлений. Именно лейтмотив вызывает нужные ассоциации, когда герои молчат или говорят совсем о другом. Основные принципы реформы Вагнера наметились в его операх 1840-х годов (Летучий голландец, Тангейзер, Лоэнгрин) и широко реализовались в последующих оперных произведениях, особенно в тетралогии «Кольцо нибелунга» (название цикла из четырёх эпических опер, основанных на реконструкциях германской мифологии, на исландских сагах и средневековой поэме «Песнь о Нибелунгах»: «Золото Рейна», «Валькирия», «Зигфрид», «Гибель богов»).
Об оперной реформе Вагнера много и бурно спорили, многие его идеи подвергались резкой критике, но тем не менее многие его идеи впоследствии оказали большое влияние на развитие оперного искусства последующего времени (например, использование лейтмотивов, симфонизация оперы, большая роль оркестра, идея декламационной оперы (например, Даргомыжский «Каменный гость»)).