Семья Пуччини с давних пор пользовалась большим почетом и уважением в Лукке. Еще в начале 18 века среди органистов города выделялся Джакомо Пуччини, игра которого всегда привлекала множество слушателей. Он завоевал популярность не только как прекрасный исполнитель, но и как композитор, автор большого количества духовных сочинений. Его сын Антонио тоже стал музыкантом. На протяжении двух веков эта профессия передавалась в роду Пуччини из поколения в поколение. Подобно знаменитым Бахам в Германии, Пуччини дали Италии славную плеяду исполнителей, педагогов и композиторов. Наряду с церковными произведениями представители этого музыкального рода создавали и светскую музыку; особенно было их тяготение к театру.
Доменико Пуччини, внук старого Джакомо, снискал себе славу оперного композитора. Его сын Микеле продолжил продолжил традицию семьи; он учился в Болонье у знаменитых оперных мастеров Меркаданте и Доницетти. Ко времени возвращения в родной город Микеле Пуччини был уже маститым композитором и опытным педагогом. Как и его дед, он занимал должность капельмейстера и органиста, создавал церковные произведения; его перу принадлежат также две оперы. Микеле Пуччини основал в Лукке музыкальную школу, воспитавшую многих крупных музыкантов. Жена Микеле Альбина Маджи-Пуччини тоже происходила из музыкальной семьи. Эта спокойная женщина с твердым характером, ясным умом и отзывчивым сердцем пользовалась всеобщим уважением в Лукке. Всю свою жизнь Альбина посвятила детям, для которых она была не только заботливой матерью, но и другом, делившим с ними радость и горести.
22 декабря 1858 года в семействе Пуччини появился на свет пятый ребенок; мальчика назвали Джакомо в честь прапрадеда, первого композитора из их рода. Ему и суждено было проставить на весь мир фамилию Пуччини.
Маленький Джакомо рос бойким, непоседливым мальчиком. Ему нравилось бегать по двору с ватагой ребят, распугивать соседских кошек и дразнить своих тихонь-сестер… Однажды отец заметил, что мальчик внимательно прислушивается к звукам органа, доносящимся из церкви. Музыка совершенно преображала малыша: он мог слушать ее целый час, затаив дыхание, широко раскрыв огромные черные, не по-детски выразительные глаза.
Видя, какое сильное действие оказывает музыка на сына, Микеле решил обучать его игре на органе. Заставить же серьёзно заниматься пятилетнего мальчугана не удавалось: он предпочитал оставаться только слушателем. Тогда отец пошел на хитрость: он положил на клавиши монетки и предложил мальчику снимать их одну за другой. Эксперимент удался. Это оказалось куда интереснее, чем играть скучные упражнения: ведь монетки поступали в полное распоряжение Джакомо! Так повторялось много раз, и постепенно пальцы маленького музыканта привыкли бегать по клавишам.
Он начал играть. Но отец не успел стать свидетелем настоящих успехов своего дорогого Джакомо. Он умер, едва мальчику исполнилось 6 лет. Это был тяжкий удар для семьи; матери теперь пришлось самой заботиться о шестерых детях. С ранних лет Джакомо познал нужду и лишения. Альбина тяжелым трудом добывала деньги на обучение любимого сына; она хотела сделать из него музыканта.
Начальное образование мальчик получил в семинарии св. Микаэля. Одновременно он брал уроки игры на органе и фортепиано у Карло Анджелони. Прекрасный музыкант и чуткий педагог сумел заинтересовать ученика, хотя это было не так легко: Джакомо обладал блестящими музыкальными способностями, но не отличался прилежанием. Особенные мучения он испытывал на уроках пения у своего дяди Фортунато Маджи. В детстве у Пуччини был красивый, звучный голос, и он часто пел в церковном хоре. Маджи нещадно муштровал бедного Джакомо. За каждую плохо сыгранную ноту дядя награждал нерадивого племянника внушительным пинком. Мальчик возненавидел музыку. И понадобился огромный педагогический опыт и терпение Анджелони, чтобы сделать Джакомо музыкантом.
Благотворные результаты занятий с Анджелони не замедлили сказаться: десятилетний Пуччини уже участвовал в воскресных органных концертах бенедиктинского монастыря. Заработанные деньги маленький органист с гордостью отдавал матери. Он постоянно играл в церквях Лукки: в церкви Мутильяно, Сан-Пьетро Сомальди, в монастырях Сан-Джузеппе и Сан-Джироламо. Ради заработка ему приходилось выступать и в качестве пианиста на карнавальных празднествах.
Четырнадцати лет мальчик поступил в музыкальный институт имени Паччини. Городское управление предоставило Джакомо место органиста в церкви Сан – Мартино, которое некогда занимал его отец. Юноша по-прежнему честно отдавал матери весь заработок, и все же ей едва удавалось сводить концы с концами.
С годами росла известность Пуччини, как прекрасного исполнителя и импровизатора на органе; в 16 -17 лет он уже выступал и за пределами родной Лукки. К этому же времени относятся его первые самостоятельные сочинения – небольшие пьесы для органа. Затем юный композитор решил попробовать силы в более крупных произведениях. Он написал Прелюдию для оркестра и другие сочинения, свидетельствовавшие о его больших способностях. Порой его музыка приобретала совсем не церковный характер; это происходило оттого, что он часто незаметно для себя вплетал в импровизации мелодии оперного склада. Из-за этого Пуччини чуть не лишился места органиста. Однажды, забывшись во время богослужения, вместо величаво-строгого хорала он вдруг заиграл красивую напевную мелодию из слышанной накануне оперы.
Увлечение оперой с каждым днем становилось все сильнее. Узнав, что в Пизе готовится постановка вердиевской «Аиды» , Пуччини решил во что бы то ни стало попасть на спектакль. Но до Пизы больше 20 км. Как же туда добраться, если нет ни гроша в кармане? И вот в один из знойных дней 1875 года 17 летний Пуччини с двумя товарищами отправился в Пизу пешком.
«Аида» произвела на молодого Пуччини неизгладимое впечатление; в этот день он принял твердое решение стать оперным композитором.
Юноша работал серьезно и упорно. В 1877 году он представил на конкурс в Лукке гимн «Сыны прекрасной Италии», но жюри отклонило его. Говорили, что истинной причиной провала послужил неразборчивый почерк композитора. Пуччини, действительно, привык писать ноты вкривь и вкось, так что, кроме него, мало кто мог разобрать написанное. Неудача с гимном не обескуражила его, и вскоре он выступил с новым сочинением. Теперь это было духовное произведение - Мотет в честь традиционного церковного праздника. Исполнение его состоялось в церкви Сан-Паолино и имело большой успех.
Воодушевленный первой победой, Джакомо написал еще одно духовное сочинение – большую Мессу для солистов, хора и оркестра; получилось яркое, значительное произведение, поднимающееся над обыденной церковной музыкой. Молодого композитора сравнивали с его маститыми предками, просили блестящую будущность. Окрыленный первыми творческими успехами, Пуччини решил ехать в Милан, чтобы держать экзамены в консерваторию. Благодаря стараниям матери, удалось наконец собрать деньги ему на дорогу. Как ни тяжело было этой гордой женщине просить, она все же обратилась за помощью к подруге юности, маркиза Паллавичини, которая состояла придворной дамой королевы. При содействии маркизы и местного «покровителя искусств», врача Черу, удалось выхлопотать королевскую стипендию для поступления в Миланскую консерваторию. Кроме того, богатые луккские родственники обещали Джакомо, если он поступит в консерваторию, выплачивать небольшое ежемесячное пособие. И вот осенью 1880 года, молодой органист в потертом костюме,с полупустым чемоданом, но полный радужных надежд, отправился в Милан.
Экзамен на поступление Джакомо сдал с легкостью. Он оказался на редкость легким на него: надо было написать аккомпанемент к мелодии и сыграть на рояле импровизацию на заданную тему. Без труда справившись с первым заданием, Пуччини с нетерпением ожидал, когда наступит его очередь сесть за инструмент; здесь он чувствовал себя в своей стихии: ведь импровизация – его любимое занятие с детских лет. Играть пришлось недолго: членам комиссии стало ясно, что перед ними незаурядное дарование. Они угадали в скромном юноше чуткого и умного музыканта. Из всех экзаменовавшихся Пуччини набрал наибольшее количество очков. Для Джакомо наступила новая пора: он стал студентом Миланской консерватории, которую успешно закончил три года спустя.